Les enjeux du projet
Le Fossé rhénan a été le lieu d’une longue exploitation minière à des fins énergétiques. C’est en effet dans cette région qu’ont été menées des explorations pétrolières pionnières (de 1741 à 1970) avec la découverte du champ pétrolifère de Pechelbronn. Les explorations géophysiques et les nombreux forages réalisés ont également permis de mettre en évidence un gradient thermique anormalement élevé de 100 °C/km dans la couverture sédimentaire, à l'origine du projet européen de géothermie profonde de Soultz-sous-Forêts, premier site opérationnel de système géothermique amélioré (EGS) au monde. Il est devenu l'un des laboratoires naturels les mieux documentés pour étudier les systèmes géothermiques dans les systèmes de rift continentaux pauvres en magma.
Dans le contexte mondial de la transition énergétique, l'importance du Fossé rhénan n'est pas seulement d'explorer et d'extraire l'énergie géothermique (chaleur et/ou électricité) ainsi que les co-produits associés (lithium, par exemple), mais aussi de servir de laboratoire pour mieux comprendre le potentiel des réservoirs fracturés profonds et leur hydrothermalisme, dans la production et le stockage d’énergie décarbonée tout en maîtrisant les risques environnementaux et sismiques. Un enjeu majeur est de savoir optimiser l’identification des lieux d’exploitation de ces géo-ressources énergétiques pour y construire des centrales énergétiques économiquement viables, écologiquement durables et socialement acceptables.
Si les récents échecs de l'exploration géothermique dans le fossé rhénan ont pu réduire l'enthousiasme économique et l'acceptation sociétale de cette énergie à faible émission de carbone, ils sont la manifestation que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer les risques, comprendre les processus liés à l'exploitation géothermique et mieux localiser les sites des futures centrales géothermiques. Ces échecs montrent également que l'exploration et la production géothermiques futures doivent mieux faire interagir les projets industriels et la recherche académique. Elle demande également une meilleure compréhension du contexte géologique, exige un accès direct aux ensembles de données et aux mesures des projets en cours pour apprendre tout en explorant, forant et stimulant les réservoirs, en particulier le long des failles régionales où les géo-ressources sont censées être les plus favorables, mais le risque sismique plus important.
L'utilisation du sous-sol a été très controversée dans cette région, en raison de l'importance de ce dernier pour les plans de transition énergétique locaux et des crises sismiques. Le Fossé rhénan est le site idéal, non seulement d'un point de vue géologique et historique, mais aussi en raison de ces débats et de l'étroite interaction entre la communauté universitaire, l'industrie et les décideurs politiques locaux, qui s'efforcent de faire de l'énergie géothermique une énergie durable, économiquement viable et socialement acceptable. Les enseignements tirés du Fossé rhénan peuvent être transférés à d'autres bassins, en dehors des contextes magmatiques, très répandus en Europe occidentale.
